Τα οργανικά συστατικά του σώματος (υδατάνθρακες, λίπη, πρωτεΐνες) αποτελούνται,  από άνθρακα, οξυγόνο, υδρογόνο και άζωτο. Οι οργανικές ενώσεις αποτελούν το 96% του ολικού βάρους του σώματος, συμπεριλαμβανομένου και του νερού. Το υπόλοιπο 4% αποτελείται από  ανόργανα συστατικά.

Μέχρι σήμερα, δεκατέσσερα χημικά στοιχεία θεωρούνται ότι είναι απαραίτητα για την κανονική ανάπτυξη και συντήρηση του οργανισμού (εκτός απ’ το υδρογόνο, το οξυγόνο, τον άνθρακα και το άζωτο).

Ορισμένα από αυτά, όπως το ασβέστιο,  το νάτριο, ο φώσφορος, το χλώριο, το μαγνήσιο και το θείο, βρίσκονται σε σχετικά μεγάλες ποσότητες και λέγονται μακροστοιχεία. Άλλα, όπως ο σίδηρος, το ιώδιο, το μαγγάνιο, ο φώσφορος, ο χαλκός, ο ψευδάργυρος, το φθόριο, το σελήνιο, ο μόλυβδος, ο κασσίτερος  και το χρώμιο, βρίσκονται σε μικροποσότητες ή ίχνη και λέγονται μικροστοιχεία ή ΙΧΝΟΣΤΟΙΧΕΙΑ.

Ο ρόλος των ιχνοστοιχείων είναι ζωτικής σημασίας και αυτό γίνεται εύκολα αντιληπτό από το γεγονός ότι η ανεπάρκειά τους έχει σαν συνέπεια την εμφάνιση σοβαρών ανωμαλιών στον ανθρώπινο οργανισμό, όπως είναι η εξασθένηση του ανοσολογικού συστήματος, η καρκινογένεση, η εμφάνιση διαβήτη, οι καρδιοπάθειες, η τύφλωση κ.ά